El mercado laboral estadounidense se estanca: ¿un aviso de recesión?

La aparente solidez del mercado laboral estadounidense se ha agriado. No se trata de despidos masivos, ni de una fuga de talentos, sino de algo más insidioso: la falta de contratación. Los datos de febrero, publicados por la Oficina de Estadísticas Laborales, revelan una desaceleración preocupante, arrastrando consigo la sombra de posibles problemas económicos.

La contratación se desploma a mínimos desde 2020

La tasa de contratación se desplomó hasta el 3,1%, el nivel más bajo desde abril de 2020, cuando la economía se paralizó por la pandemia. Con apenas 4,8 millones de nuevas contrataciones, la cifra evidencia una marcada contracción en la demanda laboral. Las ofertas de empleo también se han reducido, descendiendo a 6,9 millones, una caída de 358.000 respecto al mes anterior. Lo que realmente llama la atención es la persistencia de la inmovilidad: las renuncias se mantienen en mínimos históricos (1,9%) y los despidos también (1,1%), mientras que las jubilaciones retroceden a niveles cercanos a los récord.

Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union, lo resume con contundencia: “Es un mercado laboral brutal”. La comparación con 2020 es demoledora. Entonces, la caída de la contratación era una consecuencia directa de los cierres obligatorios de negocios; hoy, con una tasa de desempleo cercana al 4% y la actividad económica en marcha, la falta de contratación es un enigma.

Nicole Bachaud, economista laboral de ZipRecruiter, describe la situación como un “mercado laboral bloqueado”, donde la combinación de una contratación estancada y las jubilaciones retrasadas dificultan la renovación de la fuerza laboral. Más allá de la sacudida de 2020, los niveles de contratación no se veían tan bajos desde 2014, cuando la economía aún se recuperaba de la Gran Recesión.

El clima adverso en febrero, con blizzards y apagones, afectó especialmente a la construcción y los servicios de hostelería, sectores particularmente sensibles a las condiciones meteorológicas. Sin embargo, Skanda Amarnath, director ejecutivo de Employ America, señala que el clima es solo una parte de la explicación. “Podemos atribuir entre el 50% y el 60% de la caída a factores puntuales, pero hay algo más fundamental en juego”. La disminución de la inmigración, un factor silencioso pero determinante, está reduciendo el dinamismo del sistema, limitando la rotación laboral y, por ende, la necesidad de nuevas contrataciones.

Pero la verdadera alarma está en la hostelería y la construcción. Tradicionalmente, estos sectores han sido el refugio para los trabajadores desplazados, un amortiguador ante las turbulencias económicas. Long advierte que la desaceleración en estos ámbitos es una señal de alerta: “La mayoría de la gente, si pierde su empleo, piensa que al menos puede ser camarero o trabajar en un restaurante. Y claramente, hay una desaceleración en esa área”.

La escalada del conflicto en Oriente Medio y el consiguiente aumento del precio del petróleo, con el Brent superando los 115 dólares, añade una capa de incertidumbre. Bachaud teme que los precios de la gasolina golpeen duramente al transporte, la manufactura, el comercio minorista y el consumo, frenando aún más la contratación en marzo.

Long no se anda con rodeos: “No es descabellado pensar que las empresas, ante la imposibilidad de cumplir sus presupuestos, pasen de no contratar a empezar a despedir”. El informe de empleo de abril, que se publicará en mayo, podría ser el primer indicio claro de un cambio de tendencia.

Para la Reserva Federal, este informe agrava el riesgo de estancamiento inflacionario. Amarnath subraya que la inflación se mantiene por encima del objetivo central del banco, y que la tendencia es al alza, incluso antes de la escalada del conflicto. La Fed deberá estar especialmente atenta a la efectividad de sus políticas monetarias.

El informe de empleo de marzo, que se conocerá este viernes, será crucial para analizar la situación. Aunque los datos de JOLTS no se traducen directamente en cifras de empleo, el panorama general está resultando cada vez más inquietante. Long sentencia: “Si el viernes nos encontramos con otro dato débil, estaremos ante indicios claros de problemas de demanda. Y eso, sumado a la crisis en Oriente Medio, es verdaderamente preocupante”.