El petróleo se dispara: ¿estamos ante la mayor crisis energética de la historia?
El precio del crudo ha superado la barrera de los 100 dólares el barril, mientras la gasolina se vende a 4,06 dólares por galón en Estados Unidos. La raíz del problema: el conflicto en Irán ha estrangulado el flujo de petróleo, dejando a líderes mundiales en una carrera desesperada para evitar un colapso energético.
Un atasco de petróleo sin precedentes en el golfo pérsico
Antes de que la guerra desatara su furia, el Estrecho de Ormuz, esa estrecha garganta del Golfo Pérsico, era una autopista para aproximadamente 20 millones de barriles de petróleo al día, representando cerca del 20% del consumo global. Ahora, ese flujo se ha reducido drásticamente. No solo las hostilidades han dañado refinerías, oleoductos y terminales de exportación, sino que la imposibilidad de transportar el petróleo varado ha provocado que países productores de la región se vean obligados a detener su producción, sumando otros 10 millones de barriles diarios a la escasez.
La respuesta, al menos en teoría, debía venir de la OPEP. Tradicionalmente, Arabia Saudí ha actuado como el estabilizador del mercado, inyectando petróleo extra cuando la situación se ponía tensa. Pero, como señala Jim Krane, analista del Baker Institute de Rice University, “el sistema de respuesta por emergencia está bloqueado. La capacidad de reserva de petróleo, que normalmente se usaba para calmar las aguas, también está atascada en el Golfo Pérsico.”
La desesperada reacción de trump: ¿parches insuficientes?
Ante la presión, el presidente Trump ha desplegado una batería de medidas: la liberación de reservas estratégicas (400 millones de barriles, la mayor en la historia de la IEA), la flexibilización de sanciones sobre petróleo ruso e iraní, e incluso la suspensión temporal de la Ley Jones, una normativa marítima estadounidense. Pero, según Mark Barteau, profesor de ingeniería química de Texas A&M University, “son medidas incrementales, de 1 a 2 millones de barriles al día cada una. Para alcanzar los 20 millones necesarios, no son suficientes, y la pregunta es, ¿cuánto tiempo podremos sostener este esfuerzo?
El levantamiento de sanciones sobre el petróleo iraní, según Daniel Sternoff del Columbia Center on Global Energy Policy, tiene un efecto perverso: “En lugar de aumentar el suministro, simplemente ensancha el grupo de compradores potenciales, lo que impulsa el precio en beneficio de Irán”. La medida sobre el petróleo ruso, en cambio, podría tener un impacto mayor, liberando reservas almacenadas en buques cisterna.
La paradoja de la producción estadounidense
Estados Unidos, el mayor productor de petróleo del mundo, exporta más de lo que importa. Sin embargo, como señala Lynch, experto en Energy Policy Research Foundation, “para cubrir el déficit global, tendríamos que casi duplicar nuestra producción. Incluso aumentar la producción en 1 millón de barriles diarios sería complicado”. Y retooling las refinerías para procesar el tipo de crudo que necesitan, principalmente pesado y agrio, requeriría inversiones multimillonarias y una paralización temporal de las instalaciones, lo que a su vez elevaría los precios de la gasolina.
Lo que nadie cuenta es que la mayoría de las refinerías estadounidenses están diseñadas para procesar crudo pesado y agrio, mientras que la mayor parte del petróleo que produce el país es ligero y dulce. En otras palabras, la solución interna no es tan sencilla como parece.
La IEA advierte en su último informe que “la reanudación del tránsito por el Estrecho de Ormuz es la acción más importante para estabilizar los flujos de petróleo y gas y reducir las tensiones en los mercados”. Mientras tanto, el mundo se aferra a soluciones temporales, mientras el reloj sigue corriendo. Como concluye Lynch, “si esto continúa durante seis semanas más, estaremos en serios problemas.”