Pan american se juega 1.900 millones para convertir la colorada en la mina de plata más barata del planeta
La pala vuelve a entrar en La Colorada, pero esta vez con un cheque de 1.900 millones de dólares y una ambición descomunal: 19,1 millones de onzas de plata al año durante cinco años con un coste negativo de -22,67 $/oz. Pan American Silver acaba de presentar la PEA revisada que convierte el yacimiento mexicano en un cajero automático de zinc y plomo que, de paso, paga por producir plata.
El plan: un túnel, dos pozos y una planta que duplica el tamaño
Arranca en 2026 un decline desde el nivel 588 que no necesita nuevos permisos. Para 2030 estarán listos dos pozos de superficie –producción y ventilación– y en 2032 una planta de 15.000 tpd que triturará tanto el skarn como las vetas recién descubiertas. La compañía confía en financiarlo todo con el flujo de caja actual; no busca socios, aunque admite conversaciones para el offtake de zinc.
La virada metodológica es brutal: dejaron a un lado el sub-level caving que contemplaba la PEA original y se pasaron al long-hole open stoping con relleno de pasta, técnica que ya dominan en sus otras operaciones subterráneas. El cambio reduce el riesgo y el coste por tonelada: 54,50 $/t frente a los 160-180 $/t que pagan hoy por las vetas actuales.
El margen escondido detrás del zinc
La magia del negocio está en los créditos: zinc (39% de los ingresos) y plomo (19%) sufragarán la fiesta durante los primeros cinco años, cuando la plata solo representará el 42% del revenue. Si los metales suben al escenario alto (75 $/oz plata, 3.400 $/t zinc), la plata ya mandará el 51% y el VAN se dispara a 5.200 millones con un IRR del 25%. El payback se recorta a tres años.
La mina, en ese caso, generaría 988 millones de dólares de free cash flow anual adicional durante el pico, cifra que deja pequeños a la mayoría de los proyectos de cobre en Sudamérica.
La exploración sigue tirando del carro
Michael Steinmann no se cansa de repetirlo: el techo aún no se ve. La última actualización de septiembre añadió 52,7 Moz de plata inferidas en vetas al noreste y hay cuatro nuevas estructuras al sureste que podrían alargar los 19 Moz anuales más allá del quinquenio inicial. La vida útil total se estira hasta 37 años, suficiente para ver dos o tres ciclos completos del metal blanco.
La empresa ya trabaja en el pre-estudio de factibilidad, aunque no se atará a fecha fija antes de 2027. Mientras tanto, seguirá perforando y enfriando el yacimiento con 21 MW de refrigeración para mantener la galería por debajo de los 30 grados wet bulb. La próxima parada: el 1 de junio, día en que Pan American desgranará más detalles ante los inversores.
La moraleja: cuando un productor maduro decide reinvertir todo su cash flow en un solo activo, el mensaje es claro: cree que el precio de la plata aún está en la mitad de la película. Y si el plan sale como pinta, La Colorada no será solo la mina más grande del mundo; será la que paga por minar.