Realloys: ee.uu. se acerca a una cadena de suministro de misiles sin china
REalloys ha cerrado un acuerdo clave para asegurar el suministro de tierras raras de un depósito de primera categoría en Estados Unidos, apenas nueve meses antes de que las regulaciones de defensa estadounidenses obliguen a retirar el material chino de la cadena de suministro. Este acuerdo, con U.S. Critical Materials Corp., le otorga a REalloys hasta el 10% de la producción del proyecto Sheep Creek en Montana, asegurando acceso a elementos críticos como el disprosio, el terbio, el yttrio y el NdPr, esenciales para imanes de alto rendimiento utilizados en aviones de combate, sistemas de guía de misiles, plataformas de radar y otros sistemas de defensa avanzados. La urgencia es palpable, con una fecha límite establecida para el 1 de enero de 2027, cuando se prohibirá el uso de materiales de origen chino en sistemas de defensa militares estadounidenses.
La brecha en la cadena de suministro de defensa
Aunque los elementos de tierras raras en sí mismos no son raros – existen depósitos en Norteamérica, Europa y Australia – el procesamiento y la conversión a metales y aleaciones de grado magnético es donde reside el verdadero cuello de botella. Como señala Tim Johnston, cofundador de REalloys, ‘La metalización es una de las partes menos desarrolladas de la cadena de valor fuera de China’. Construir esta capacidad requiere un tiempo que, incluso con una ejecución impecable y capital significativo, se estima en años.
Ee.uu. se enfrenta a una realidad incómoda
El conflicto en Medio Oriente está acelerando el consumo de armas que dependen de estos materiales, mientras que la falta de una cadena de suministro nacional robusta genera preocupación. La Agencia de Logística de Defensa de EE.UU. ha adjudicado recientemente un contrato a Terves LLC, cuya tecnología ahora forma parte de la plataforma de REalloys, para impulsar la producción de samario y gadolínio mediante producción metalotermal, con una instalación modular capaz de producir aproximadamente 300 toneladas por año – una estructura destinada a ser replicada a medida que aumenta la demanda. Se están desbloqueando canales de financiación federal, con el Banco Exportador e Importador de los Estados Unidos emitiendo una carta de interés por hasta 200 millones de dólares vinculados a la expansión del procesamiento de tierras raras conectada a la plataforma de REalloys.
El poder de los ‘consejeros’
Para reforzar su estrategia, REalloys ha incorporado a Joe Kasper, ex jefe de personal de la Secretaria de Defensa de EE.UU., junto con General Jack Keane, antiguo Vice Jefe del Estado Mayor del Ejército de EE.UU., y Stephen duMont, presidente de GM Defense. Este no es un grupo de asesores convencional; son expertos en adquisiciones de defensa que han liderado programas que determinan quién se califica, quién es financiado y quién suministra material a los sistemas de armas. Este equipo, junto con la plataforma operativa que ya produce material, proporciona una base sólida para la estrategia de REalloys.
Una cadena de suministro totalmente estadounidense
La Saskatchewan Research Council (SRC) se encargará de la separación de óxidos de tierras raras en Canadá, con una producción comercial prevista a finales de 2026/ principios de 2027. Estos materiales se trasladarán a Ohio, donde se convertirán en metales y aleaciones, creando una cadena de suministro de minería a metal alineada con los requisitos de adquisición estadounidenses. REalloys ha asegurado la mayor parte de este flujo, reteniendo aproximadamente el 80% de la producción de SRC. La fase 1 tiene como objetivo producir unos 525 toneladas por año de NdPr metal, con disprosio y terbio alimentando el mismo sistema. La fase 2 ampliará esa producción a unas 3.000 toneladas de NdPr metal, 200 toneladas de disprosio metal, 45 toneladas de terbio metal y unas 20.000 toneladas de imanes.
La guerra acelera la necesidad
El coste del conflicto en Irán alcanzó los 11.300 millones de dólares en el sexto día y 16.500 millones de dólares en el décimo segundo, con una gran parte vinculada a municiones guiadas de precisión. Están agotando sistemas de armas que dependen de materiales de tierras raras. A la vez, se está generando presión en la cadena de suministro. Según informes recientes de Reuters y cobertura de medios asiáticos, la disponibilidad de ciertos materiales de tierras raras se está reduciendo, con posibles inventarios de defensa medidos en meses si las interrupciones se profundizan. Estos materiales se encuentran en sistemas de guía de misiles, drones, sistemas de radar y electrónica de aviones de combate. Como afirma Lipi Sternheim, CEO de REalloys, ‘No se puede luchar una guerra del siglo XXI con cadenas de suministro del siglo XX’. Los materiales modernos requieren fuentes difíciles de obtener, difíciles de procesar y difíciles de reemplazar una vez que los inventarios comienzan a disminuir. Y Occidente ya está pagando un precio elevado, con compradores europeos que ya pagan entre 2 y 3 veces más por materiales utilizables que los precios que se cotizan en el mercado chino. La oferta es limitada, los compradores solo intervienen cuando no tienen otra opción, y las transacciones se están liquidando a niveles elevados, mientras que el mercado interno chino permanece controlado.
El impacto en la industria
Más allá de los misiles y los aviones de combate, los mismos materiales de tierras raras son cruciales para componentes de alto rendimiento en motores de avión y sistemas de aviónica de empresas como General Electric (NYSE: GE). La convergencia entre la recuperación de la aviación comercial y la demanda de defensa está estrechando el mismo grupo de suministro de múltiples direcciones. REalloys está entrando en esta configuración crítica con una plataforma comercial totalmente financiada para la parte más desafiante de la cadena de suministro de metales de tierras raras de EE.UU., y cuenta con el ‘Quiénes son los más importantes’ de la defensa detrás de ella, junto con contratos del Pentágono y un plazo que obliga a los contratistas a comprar estadounidense. Ya no es una cuestión de si, sino de cómo se conseguirá.